古代中国，城市没有高楼大厦，只有广袤的土地，而民众的生存依赖于农业。中国自古以来就把农业生产看作最重要的事业。那时，土地是珍贵的资源，为什么那些贫苦的百姓宁愿忍受地主的压榨，也不愿意去开垦新的土地呢？
在原始社会，土地是公有的，大家一起耕种，收获也按人头平均分配，大家共同繁衍生息。到了夏商周时期，土地制度发生了变化，实行了井田制。正如《诗经》所描述的那样，“普天之下，莫非王土”，即所有的土地都属于国家。
当时，土地分为三种：一是归天子所有；二是赐给诸侯、贵族和大臣们，他们拥有使用权，但没有所有权，土地不能转让或买卖；三是这些土地需要定期缴纳赋税。井田制的特点是将土地划分为方块，中间有水沟纵横交错，形成类似“井”字的形状。
展开剩余71%到了秦朝，商鞅变法使土地制度发生了重大改变，开始实行私有制，土地可以自由买卖。这一变化使得地主阶级的经济迅速发展，国家也设立了“官田”，即原先属于国家的土地，每家每户都需要耕种这些土地并缴纳赋税。随着土地制度的改变，农民们开始拥有自己的土地，转变为自耕农，成为主要承担徭役和赋税的人。
皇帝作为“天下之主”，拥有“公田”和“私田”。但他并不允许土地交易，只能耕种土地。而地主阶级，则通过占有大量公田，变为私田，获得土地的所有权。许多贫苦的农民因为没有土地或者只有少量贫瘠的土地，无法养家糊口，往往依赖地主的土地，而地主通过收租剥削这些农民，这就是所谓的“租佃关系”。
随着等级制度的逐渐确立，社会开始不再平等，分化出高低贵贱。土地的分配变得越来越不公平，社会矛盾逐渐加剧。大多数土地早已被划归给了皇帝或者地主。即使是剩下的荒地，也是“国有”或“地主所有”，普通农民如果擅自开垦这些荒地，便会受到法律的严惩。
而开垦荒地面临许多困难：首先，土地的土质是否适合耕种？若土地贫瘠，就算辛勤劳作，也难以取得丰收；其次，开垦需要水源，而旱灾时缺水、洪灾时土地被淹的情况让开荒变得更加困难；再者，当时缺乏现代化的农具，开荒只能依靠人的体力和牛力，但牛的价格昂贵，普通农民负担不起，甚至连官员的财政也要节省开支才能买得起牛。
此外，开荒需要花费大量时间，然而古代的税收制度使得农民如果不能按时缴税，便会遭到处罚。土地的开垦周期长，且收成不一定理想，许多农民因此放弃了开荒的念头，宁愿继续为地主劳作，忍受剥削，也不敢冒险去开垦荒地。
这就是为什么古代中国的农民，尽管有着如此广阔的土地，却始终无法实现自由开垦，也无法改变自己贫困的命运。
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